Általános iskolásként került Bécsbe
Szalai Attila 1998. január 20-án született Budapesten. Azonos nevet viselő édesapja kétszer játszott az A-válogatottban, bajnoki címet nyert az MTK-VM-mel, majd a Vác FC Samsunggal is. A fiú 2005-ben a Gödi LSE csapatában lett igazolt futballista, majd a Vác Város Labdarúgó Sport Egyesület soraiba lépett. Következő állomáshelye a Vasas Kubala Akadémia lett 2010-ben. 2012 februárjában lett először „légiós”, amikor Bécsbe, a Rapid akadémiájára került. Az akkori nehézségekről mondta a Gödi Hírnök című lapnak 2023 márciusában:
Nagyon fontos és jó lépcsőfok volt az ausztriai kaland a pályafutásom szempontjából. Az általános iskola utolsó évét félig magántanulói státuszban végeztem el, hiszen akkor már ingáztam édesapámmal Göd és Bécs között. Hetente 4-5-ször utaztunk Bécsbe és vissza, ami nagyon fárasztó volt. A gimnáziumi tanulmányaimat már Sopronban kezdtem el egy olyan iskolában, ahol a nulladik évfolyamban főleg németet tanultam. A soproni évek után kerültem ki Bécsbe kollégiumba.
“„
Játszott az osztrák Bundesliga 1-ben
Az osztrák élvonalban 2016. május 11-én, a Rheindorf Altach elleni mérkőzésen debütált, az maradt egyetlen mérkőzése. Igaz, az bajnoki ezüstöt hozott. 2017 nyarán hazatért, két idényt játszott a Mezőkövesd Zsóry FC csapatában az OTP Bank Ligában.
Török Kupát nyert a Fenerrel
Utána ismét külföldre ment, mégpedig Ciprusra, az Apollon Limasszol együtteséhez. Másfél idényt töltött ott, a második évben alapembernek számított. Összesen harminc találkozón szerepelt az ottani bajnokságban. 2021 elején megvásárolta a török Fenerbahçe, amelyben aztán 84 bajnoki találkozón szerepelt 2023 nyaráig. 2022 és 2023 tavaszán is második lett a sárga-kékekkel a török Süper Ligben, utóbbi idényben megnyerte csapatával a Török Kupát. 2023 nyarán a német Bundesliga 1-be került. Előzetesen a berlini Union érdeklődéséről lehetett hallani, ám végül a Hoffenheim kötött vele szerződést. Török klubja 12,3 millió eurót kapott érte. A német egyesület korábban mindössze egy játékosért, Diadié Samassékou megszerzéséért fizetett magasabb összeget. A magyar védő őszi idénye nem sikerült, a reméltnél kevesebb játéklehetőséget kapott. 2024 januárjában klubja kölcsönadta a Freiburgnak. Fél év után visszatért a Hoffenheimhez, az őszt ott töltötte, majd 2025 tavaszára klubja ismét kölcsönadta, ezúttal Belgiumba, a Standard-nak.
A Puskás Aréna megnyitóján debütált
Szalai Attila 2019. november 15-én, a Puskás Aréna megnyitóját, Uruguay ellen mutatkozott be a nemzeti tizenegyben. Azóta tulajdonképpen csak sérülés miatt hiányzott. Alapemberré vált, immár az ötvenedik válogatottság közelébe jutott. A magyar válogatott mindhárom találkozóján játszott a 2020-ról 2021-re halasztott Európa-bajnokságon. Ugyancsak részese volt 2022-ben a Nemzetek Ligája A-divíziójában elért emlékezetes győzelmeknek, így a wolverhamptoninak és a lipcseinek is. Eddig egy gólt szerzett, 2022 novemberében, Luxemburgban. Mind a nyolc selejtezőn játszott a 2024-es Eb selejtezőin. Miután alig játszott klubcsapataiban a 2023–2024-es idényben, bizonytalanná vált a helye a kezdő csapatban a 2024-es Eb előtt. Marco Rossi mellette döntött, de nem biztos, hogy jól tette. Szalai Attila két mérkőzésen 95 percet játszott végül az Eb-n.