Kisgyerekként kitűnt sporttehetsége
Zalánki Gergő 1995. február 26-án született Egerben. Szülővárosában kezdett sportoln9, már a Hunyadi Általános Iskola alsó tagozatosaként rendszeresen indult úszóversenyeken. 2005-tól korosztálya legtehetségesebb vízipólós palántái között jegyezték. Kezdetben Holló Tivadar, Gyulavári Zoltán és Tóth Kálmán formálta edzőként a stílusát. Végigjárta a nagyobb korosztályos utánpótlás-világversenyeket – igaz, a sorban az első, a 2018-as perth-i U18-as vb nem éppen szerencsésen indult. Az olaszok elleni emlékezetesen botrányos finálét úgy vesztették el ugyanis, hogy a bírók – a szakma és a közönség szerint is – olyannyira a favoritoknak fújtak, hogy a magyar gárda a végére a felére fogyatkozott. Aztán 2014-ben, az U19-es tbiliszi Eb-ről ugyancsak egy elvesztett finálé, majd a 2015-ös, almati U20-as vb-ről, immár a csapat egyik vezéregyéniségeként, a győztes bronzcsata emlékeit őrizheti. Közben, még mindig csak 19 évesen, már első OB I-es bajnoki győzelmét ünnepelhette (2014), ami szintén jó ajánlólevél lehetett a címvédő universiade-válogatottat irányító Horváth János számára a 2015-ös kvangdzsui keret összeállításakor. Ahol aztán egyetemistáink a fináléban 0–4-ről bravúrosan felállva, 7–7-es döntetlen után, ötméteresekkel (14–13) hódították el a trófeát az olaszok elől.
Sikeresebb volt külföldi klubjaiban, mint a magyarokban
Zalánki Gergő 2016-ban az OSC-hez igazolt, amellyel aztán bajnoki bronzérmes lett. 2018-ban már a Szolnok tagjaként lett második az ob I-ben. A 2019-es újabb bronz után a Ferencvároshoz igazolt, amellyel 2020-ban a koronavírus-járvány miatt nem tudta befejezni a bajnokságot, 2021-ben pedig harmadik lett. 2021 nyarától az olasz Pro Recco csapatát erősítette, 2022-ben és 2023-ban is a Bajnokok Ligája-győztes és olasz bajnok volt. 2024-ben sorozatban harmadszor is megnyerte az olasz bajnokságot, majd klubja egyre nehezebbé váló anyagi helyzete miatt görögországba igazolt. A 2024–2025-ös szezonban az Olympiakosszal görög bajnok és kupagyőztes is lett. Csapataival, eddigi pályafutása során, 2017-ben, 2019-ben, 2021-ben, 2022-ben és 2023-ban is megnyerte a LEN szuperkupáját.
Vb-ezüst a Margitszigeten
Néhány összetartásra már korábban is behívta a felnőttválogatottba Benedek Tibor, ám tétmeccsen először 2015-ben, a Grúzia elleni világliga-mérkőzésen szavazott neki bizalmat a szövetségi kapitány. Góllal mutatkozott be, győztes meccsel (17–10) kezdve nagyválogatottbeli pályafutását. 2016-ban, Rióban, az első olimpiáján mind a 8 magyar találkozón csereként küldte a vízbe Benedek Tibor, ő pedig 7 találattal – az 5. helyről döntő utolsón, a görögök ellen ebből hárommal – járult hozzá a pontszerzéshez. A következő január 1-jétől immár Märcz Tamás által dirigált magyar válogatottal 2017 nyarán, a Margitszigeten a világbajnoki döntőig menetelt; igaz, a horvátoktól elszenvedett 8–6-os vereség után „csak” a dobogó második fokára állhatott. Hasonlóképpen az ezüstig jutottak az egy év múlva szintén idehaza, a Duna Arénában megrendezett világliga-szuperdöntőben. Még ebben az évben sikerült a dobogó tetejére is állniuk, méghozzá a berlini világkupa eredményhirdetésén, miután a fináléban parádés játékkal, 10–4-re legyőzték az ausztrálokat.
A világ legjobbja
A 2020-as kontinensviadal fináléjában, ismét a Duna Arénában, a spanyolok vártak az ugyancsak kiéhezett, az újabb címre 21 esztendeje váró magyar válogatottra. A meccs döcögősen indult, az első negyed egyetlen gólját éppen Zalánki lőtte. A rendes játékidő végén 9–9-et mutatott az eredményjelző, így ötméteresek következtek. A sorban az utolsót Zalánki bombázta a bal alsó sarokba, így ezúttal a hazai közönség ünneplése közepette szólt Märcz Tamás gárdájának a Himnusz. A következő nyárra halasztott olimpián, Tokióban megszerzett bronzéremből Zalánki 7 góllal vette ki a részét; a Dél-Afrika elleni 23–1-es, kiütéses sikerből rögtön néggyel. Hazatérve ő is megkapta a Magyar Arany Érdemkeresztet. 2023 lett pályafutása addigi legjobb éve. Világbajnoki címet nyert a válogatottal Fukuokában, ő lett a torna MVP-je. Az év végén Európa (LEN) és a világ (World Aquatics) legjobb vízipólósának is megválasztották. Itthon is ő lett az Év vízilabdázója. A 2024-es párizsi olimpián negyedik lett a magyar csapattal.
Források
Nemzeti Sport, 2021. július 8.
Nemzeti Sport, 2019. szeptember 7.
Népszava, 2023. július 20.