Az egész junior-vb legjobbja
Pádár Nikolett négyévesen kezdett el úszni, két évvel később már a szegedi együttes igazolt versenyzőjeként pallérozódott. Hogy kimagasló tehetség, az rögtön a 2021-es római junior-Eb-n kiderült, amikor 15 esztendősen a nála két évvel idősebbek között aranyérmes lett 200 gyorson, és részese volt a 4 × 200-as gyorsváltó sikerének is. Az esztendő végén rajthoz állt élete első felnőttvilágversenyein, a kazanyi rövid pályás Eb-n mindjárt egy 5. hellyel indított 200 gyorson, és itt is, majd később Abu Dhabiban, a rövid pályás vb-n rendre sikerült döntőbe kerülni a gyorsváltókkal. Egy évvel később már hat érmet hozott Otopeniből, a junior-Eb-ről – négy aranyat és egy-egy ezüstöt és bronzot, utóbbi miatt „csak” a második legeredményesebb úszónak bizonyult az egész viadalon a négy aranyat és két ezüstöt szerző Molnár Dóra mögött. Kiki gyorson csinálta meg a 100-200 duplát, majd 400-on harmadik lett, de két váltóval is győzni tudott. Cserébe Limában már ő lett a junior-világbajnokság női legjobbja, hiszen öt számban indult, és mind az ötben győzött: ugyanúgy övé lett a 100-200 gyors aranya, és három váltóban is ő volt a motor. Pádár Nikolett a két korosztályos viadal mellett a nagyok között is helytállt: az országos bajnokságon a 2021-es váltóelsőség után 2022-ben először sikerült egyéni számban diadalmaskodni, mindjárt kettőben is (100-200 gyors). Később a budapesti világbajnokságon mindkét női gyorsváltóval fináléban szerepelt (a 4 × 200-assal ötödikek lettek), majd az augusztusi római Eb-n pályafutása során először dobogóra állhatott egy „nagy” világversenyen, a bronzérmes 4 × 200-as váltó immár oszlopos tagjaként. Másik három váltóval is fináléban szerepelt, és kedvenc távján sikerült egyéniben is döntőig jutnia, s bár 8. lett, 16 esztendősen ez is óriási teljesítménynek számított.
Dőlnek a korosztályos Európa-csúcsok
2023-ban töretlenül fejlődött, bár a belgrádi junior-Eb-n ezúttal négy arany sikeredett, ezek közül a két egyéni győzelem értéke rendkívüli: a korosztályos viadalok történetében ritkán fordul elő, hogy valaki három egymást követő évben győzni tud ugyanazon a távon, márpedig Pádár Nikolettnek meglett a mesterhármas 200 gyorson. Az pedig, hogy 400-on megtörte a hosszabb távokat szilárdan uraló Merve Tuncel uralmát, általános elismerést váltott ki nemzetközi úszókörökben (a török lány 2021-ben és 2022-ben is megcsinálta a 400-800-1500 triplát, Belgrádban már behúzta a két hosszabb távot, és csak a 400 hiányzott a tripla-triplához, Pádár azonban legyőzte ebben a döntőben). A 4 × 200-as gyorsváltó uralmát is sikerült fenntartani, és a mix 4 × 100-as stafétával is első lett. Ezek után szenzációsan úszott a fukuokai világbajnokságon, 200 gyorson a középdöntőben új junior-Európa-csúcsot állított fel, egyszersmind megúszta az olimpiai szintet is, ám néhány századdal így is lemaradt a döntőről. Némi kárpótlásként jött egy újabb vb-döntő a 4 × 200-as váltóval és egy 7. hely. Decemberben Pádár Nikolett visszatért régi sikerei helyszínére, Otopenibe, immáron a felnőttek rövid pályás Eb-jére, ám leheletnyivel lemaradt a dobogóról 200 gyorson – cserébe a kismedencés junior-Európa-csúcs is az övé lett. (Két hónappal korábban, a budapesti világkupán tovább javította a nagypályás junior-Európa-rekordját.) Mindez épp elegendőnek bizonyult ahhoz, hogy hamarosan nyilvánosságra kerüljön: Niki a világbajnok Kós Huberthez hasonlóan felkeltette Bob Bowman érdeklődését, és a szegedi kiválóság igent mondott az amerikai edzőlegendának (hivatalosan 2025-től kezd valamelyik amerikai egyetemen; Bowman még Arizonába hívta, azóta Texasba költözött, valószínűleg Niki is ott fog készülni vele).
Olimpiai bajnok akarok lenni, ezt nem félek kimondani.
“„
Képes vagyok megvalósítani az álmomat”
A 2024-et indító dohai világbajnokságon mindenesetre nem volt apelláta, Nikinek sikerült végre a finálé 200-on, és még egy 6. hely is összejött – kárpótlásként azért, hogy 400-on épphogy lemaradt a fináléról (9.), és hogy a 4 × 200-as váltóban ezúttal be kellett érni a 8. hellyel. Később az országos bajnokságon egy év kihagyás után ismét sikerült a 100-200 dupla (2023-ban százon „bejött” egy ezüst), a hosszabbik távon egymás után harmadszor lett a legjobb. Emellé még 50-en második, 400-on harmadik lett, azaz pályafutása során először négy egyéni éremmel zárta az ob-t. „Olimpiai bajnok akarok lenni, ezt nem félek kimondani. Tudom, hogy képes vagyok megvalósítani az álmomat. Az uszodában, a víz közelében magabiztos vagyok, a hétköznapi életben nem mondanám magam annak, talán azért is vagyok sikeres az úszásban, mert a vízben csak magamra kell figyelnem” – nyilatkozta egyszer. Pádár Nikolett saját bevallása szerint 16 esztendős kora óta csinálja igazán keményen az edzéseket, azóta veszi nagyon komolyan az úszást. „Ha tízszer kell megismételni egy gyakorlatot, én biztos, hogy tizenötször csinálom meg” – árulta el ezzel kapcsolatban. 2024-ben történelmi érmet szerzett a női 4 × 200-as gyorsváltó: a rövid pályás világbajnokságokon még sosem sikerült dobogóra állni váltószámokban, női kvartettnek pedig még a nagypályás vb-ken sem jött össze az érem korábban. Most Pádár Nikolett, Ugrai Panna, Molnár Dóra és Ábrahám Minna csodát tett – bejöttek másodiknak az amerikaiak mögött, megelőzve az ausztrálokat.