Az áttörés
Novák Ferenc kenus pályafutását 1982-ben a mexikói aranyérmes Tatai Tibor személyében kiváló edző indította el, a BKV Előre színeiben kezdett el sportolni. Első jelentős nemzetközi eredménye az 1987-es ifjúsági világbajnokságon született: Belgrádban a magyar négyes nem talált legyőzőre 500 méteren.
Az igazi áttörést az 1993-as világbajnokság hozta el neki: a koppenhágai viadalon Boldizsár Gáspár, Hoffman Ervin és Szabó Attila társaságában 500 méteren első felnőtt vb-aranyát is begyűjtötte. A kvartett egy évvel később, Mexikóvárosban megvédte címét.
Klasszis páros Pulaival
Ezt követően elkerülték a sikerek, a kilencvenes évtized közepére hullámvölgybe került pályafutása, az 1996-os atlantai olimpiára nem jutott ki. 1999-ben aztán sportolói karrierje talán legfontosabb lépésére szánta rá magát. Összetérdelt a nála két évvel idősebb, már olimpiai bronzérmes Pulai Imrével. Kettejüknek már az olimpiai kvalifikációhoz is jelentős bravúrra volt szükségük, ehhez ugyanis a C–2 500 méter olimpiai címvédőit, a Horváth Csaba, Kolonics György duót kellett legyőzniük. Miután a milánói világbajnokságon másodikok lettek, sikerrel ugrották át a magasra tett lécet: a címvédő párost megelőzve 500 és 1000 méteren is kijutottak a sydneyi ötkarikás játékokra.
Pályafutása legnagyobb sikerét érte el a 2000-es olimpián, ahol – viszontagságos időjárási körülmények között, viharos erejű szélben – Pulai Imrével megnyerték a C–2 500 méteres viadalt. A duó az 500 méteres aranyérem mellett ezer méteren 5. lett az ausztrál városban.
„Iszonyatosan gyorsan pörgött le az egész, alig emlékszem egy-két momentumra. Az halványan dereng, hogy szembe sütött a nap, alig láttunk valamit, meg azt is tudom, hogy a hullámok miatt nem láttam a bójákat. A rossz idő, a vihar miatt csúszott a verseny. Mivel felborult minden, így már nem is olyan volt a hangulata, nem is úgy gondolkoztunk róla, mint egy olimpiáról, és persze Sumák is hozta magát, de mellette sokkal könnyebb volt megélni az egészet. A győzelmünk után rögtön azt mondta: ő az aranyérmes, de mivel én mögötte térdeltem, így csak a második vagyok, szóval minek is örülök?!"
“„
Négyes-sikerek
A sydneyi olimpia után még háromszor állhatott fel a dobogóra világversenyen – a 2003-as gainesville-i C–4 1000 méteres siker mellett 2004-ben Poznanban ünnepelhetett Európa-bajnoki címet ugyanezen a távon, míg a 2006-os racicei kontinensbajnokságon a C–4 500 méteres csapathajó tagjaként lett bronzérmes.
Pályafutása befejezése után edzőnek állt, dolgozott Magyarországon, Afrikában és Ázsiában is, közel két évig irányította szövetségi kapitányként a tajvani sárkányhajó-válogatott munkáját.