Újpesti kezdetek
Debrecenben született, az apja, Kálnoki Kis Sándor elismert közlekedésépítő mérnök volt a városban, ahonnan 1969-ben költözött a fővárosba a családjával együtt. Attila 1972-ben lett az Újpestben igazolt versenyző, egy barátja vitte el sportolni, a család örült annak, hogy tisztességesen megtanul úszni. Aztán előbb háromtusával, majd az öttusával foglalkozott. A futás jobban ment neki, mint az úszás, és a technikai számok is az erősségei közé tartoztak. Apja versenybíróként kapcsolódott be a sportágba, majd a 90-es években már a szövetségi munkából is kivette a részét. Politikai pályája is ekkor volt a csúcson, a Közlekedési, Hírközlési és Vízügyi Minisztérium miniszterhelyettese 1989-90 ben, majd az Antall-kormány helyettes államtitkára 1990-től 1993-ig. Attila az első figyelemre méltó eredményét 1985-ben a juniorok között érte el, második lett a csapatversenyben, egyéniben negyedik helyen végzett Kijevben, mindössze néhány pont választotta el a dobogótól.
1989, az első nagy siker éve
A budapesti világbajnokságon először rendezték meg a váltóversenyt, és a hagyományos egyéni és csapatverseny után ebben is magyar siker született, ez volt Magyarország harmadik aranyérme. Kálnoki Kis Attila ebben az új versenyszámban Martinek János és Mizsér Attila társaságában az első helyen végzett. Két évvel később San Antonióban a Kálnoki, Madaras Ádám és Fábián László alkotta váltócsapat ismét aranyérmes lett. Ebben az évben megnyerte csapatban az Európa-bajnokságot is.
1992: tartalékból beugró az olimpián
Az 1992-es olimpiára eredetileg tartalékként utazott volna, de a címvédő Martinek János tüdőgyulladása miatt előrelépett, és csapatban végül az ötödik helyen végzett. A mezőny egyik legrosszabb lovát húzta, ezért az egyéni sikeressége elúszott. Kálnoki Kis 1993-ban, 1994-ben is vb-aranyérmes volt a váltóval, míg 1995-ben Hanzély Ákossal és Sárfalvi Péterrel csapatban világbajnok. 1995-ben szerezte első egyéni érmét, az Európa-bajnokságon futott fel a dobogó harmadik fokára. Az 1996-os olimpiáért, amikor már egy nap alatt rendezték meg az öttusaversenyt, kortársával, Martinekkel különpárharcot vívtak a harmadik magyar kvótáért – Hanzély Ákos és Sárfalvi Péter helye már biztos volt a küldöttségben. A válogatók után Martinek utazhatott Atlantába, ebben közrejátszott Kálnoki betegsége is, a római vk-verseny előtt belázasodott, homloküreg-gyulladással kezelték. Tizenötszörös magyar bajnokként, az UTE örökös bajnokaként fejezte be.
Ha elég sokáig űzi valaki ezt a sportágat, valahogy életformájává válik, és már nagyon nehéz kitörni belőle. Az ember elkezdi igényelni az itt elengedhetetlen szervezettséget.
„„
Út a főszerkesztői székbe
1996-ban hagyta abba az élsportot, hamarosan az UTE elnökhelyettese lett. Hogy mi a hasonlóság az élsportolói és a sportvezetői lét között? Erről így vallott: „csupán annyi, mind a kettőben szerepel a sport szó. Egyébként ég és föld. A sportolónak kizárólag magával kell foglalkoznia, a sportvezetőnek pedig, kis túlzással, mindenkivel.” Két év után eljött, majd a média felé fordult, de már élsportolói pályafutása alatt is írt cikkeket a Népszavába, és elvégezte a Komlósi Oktatási Stúdió tanfolyamát. 1998-tól a CKM munkatársa, szerkesztője, és főszerkesztője. Majd a Képes Sport és a Nemzeti Sport főszerkesztője (2005–2008) lett. 2009-ben a Magyar Öttusa Szövetség főtitkárának választották, majd 2010-ben ő indította el a sport24.hu nevű portált, amit mindaddig főszerkesztőként irányított, amíg a lap előbb a Hír24, majd a 24.hu alá be nem tagozódott, ott a sportrovat vezetője, majd 2021-től a főmunkatársa. Pályája során Minőségi Sportújságírásért és Feleki László-díjat is kapott, utóbbi a szakma csúcsának tekinthető.
Két könyve jelent meg; 2023-ban a Szőnyi Ferenc ultratriatlon-világbajnok pályafutását feldolgozó The Racemachine, majd 2025-ben Szoboszlai Dominik sztorijáról írt könyvet.
Három gyereket nevelt, a legidősebb lánya mellett a nagyobbik fia, Dávid élvonalbeli labdarúgó, aki megfordult az MTK-ban, az Újpestben és a Honvédban is. Kisebbik fia, Zsombor szintén futballozik.
2026 májusban államtitkárnak nevezték ki
2026. május 24-én jelent meg a Magyar Közlönyben az államtitkárok névsora, köztük az övé is. Magyar Péter kormányában a sportot a Belügyminisztérium alá sorolták, a területért Kálnoki Kis Attila lesz a felelős. „Köszönet a bizalomért! Nagy megtiszteltetés, hogy a magyar sportot, azon keresztül a hazámat szolgálhatom” – írta kinevezésével kapcsolatban a közösségi oldalán. Végzettségeit a Testnevelési Egyetemen, a Komlósi Oktatási Stúdióban és a Budapesti Közgazdaság-tudományi és Államigazgatási Egyetemen szerezte.
