Hajdúbagos szülötte
„Nevelőedzőm Szántó József volt. Neki köszönhetem az indulást” – írta Facebook-oldalán Váradi János olimpiai bronzérmes, háromszoros Európa-bajnoki ezüstérmes ökölvívó tanítómesteréről, aki 1989-ben kapta meg a mesteredzői elismerést. A Hajdú-Bihari Napló az évi. április 8-i számában így fogalmazott a szakmai megbecsülésről: „Nagy megtiszteltetés érte a Debreceni MVSC ökölvívó-szakosztályának vezetőedzőjét, Szántó Józsefet, aki a közelmúltban vette át a fővárosban a mesteredzői címet bizonyító diplomát.” Az újság a titulus odaítélése apropóján részletesen ismertette a tréner életútjának legfőbb állomásait, kezdve azzal, hogy egy kis hajdú-bihari községben, Hajdúbagoson született. „A szüleim földművesek voltak, négyen voltunk testvérek, mindannyian fiúk. Anyámék életükben nem voltak nyaralni, úgy nőttem fel, mint minden más falusi gyerek, sokat csibészkedtünk” – mesélte a lapnak.
Ökölvívó akart lenni
Életrajza szerint szülőhelyén végezte az általános iskolát, majd Debrecenben, a Járműjavítóban volt ipari tanuló — kazánkovács szakmunkás-bizonyítványt kapott. Levelező tagozaton — 1971-ben — érettségizett a Közgazdasági Technikumban, öt év múltán vasúti tiszti iskolát végzett, és lett intéző. A Járműjavító után a vontatási főnökséghez került, ma is itt tartják számon - írta a hajdúsági újság, kitérve rá, hogyan került kapcsolatba Szántó József a boksszal. „Egyszerűen: ökölvívó akartam lenni. Tizenhét évesen jelentkeztem a DVSC-nél. Kálmánczi Antal volt az első edzőm. Mivel versenyzőként nem értem el sikereket, és nem akartam távozni a ring mellől, versenybírói tanfolyamot végeztem 1967-ben, Nyíregyházán, így továbbra is a szorítóban maradtam, bíróként vagy mellette pontozóként.”
Edzősködés másodállásban
A bíráskodás nem elégítette ki, oktatni akart, fiatal ökölvívókat nevelni. Előbb edzői végzettség nélkül segített a DVSC-nél, majd 1974-ben, Debrecenben megszerezte az edzői oklevelet. 1975. januártól a Nyíregyházi VSC-hez szerződött, másodállásban, 1976 nyarától edzősködött főállásban. Erre az időre így emlékezett vissza: "Másfél évig motoroztam a szomszédos megye székhelyére. A fizetségem alig fedezte a benzinköltséget. Igen szegényes körülmények közt oktattam a fiúkat, alig volt felszerelés, kezdetben négy iskolapad alkotta a szántót, egyetlen homokzsákunk, egyetlen pár kesztyűnk volt. Amikor 1977-ben létrejött az NYVSC—Nyíregyházi Spartacus fúzió, javultak a körülmények, különösen az után, hogy 1977-ben a nyíregyházi fiúk Szolnokon megnyerték a szakmunkástanuló ökölvívók nemzetközi viadalát.”
Váradi vitte a legtöbbre
Nyíregyházán sok fiatallal foglalkozott, akik közül többen is sokra vitték a szorítóban. A legtöbbre Váradi János, aki olimpiai bronzérmet szerzett 1980-ban, Moszkvában, kétszer volt Európa-bajnoki ezüstérmes. Emellett junior Európa-bajnokságon első, junior vébén harmadik lett, 1966-ban, Renóban, a felnőtt világbajnokságon pedig bronzérmet szerzett, míg idehaza hétszer volt országos bajnok súlycsoportjában. Megemlítendő még Ákos István és Zsigó Zsolt, ők legkiemelkedőbb teljesítményükként junior Európa-bajnoki bronzérmet nyertek.
Vissza Debrecenbe, majd irány a főváros
Az ingázásnak a két nagyváros között nem szakadt vége: Szántó József 1986 elején visszakerült Debrecenbe. A DMVSC vezetői megkeresték, lenne-e kedve a szakosztályukhoz jönni. Volt, mert bizonyítani akart, hogy ismét felfelé íveljen a város ökölvívósportja. Megszokott környezetéből a kilencvenes évek végén szakadt ki, Budapestre költözött, az UTE-ba igazolt. A klubváltáshoz az is kellett, hogy Debrecenben anyagi okok miatt megszüntették a bokszot.
Volt kapitány és akadémiai elnök
A fővárosi szakmai lét keretében 2005 szeptemberétől 2008-ig a női ökölvívó-válogatott mellett dolgozott, majd a 2008 januárjában bejegyzett Papp László Ökölvívó Akadémia élére került: a hajdúsági kesztyűs tehetségek önálló otthonba költözését célul tűző, bentlakásos hajdúszoboszlói sportiskola elnöke lett, mely tisztet 2016 júniusáig töltötte be. Szántó József addigi eredményes munkáját elismerték. Kitüntették a Népköztársasági Sportérdemérem bronz fokozatával, a KISZ KB-tól elnyerte az "Ifjúságért Érdemérmet", az OTSH- tól, majd az AISH-tól is kitüntetést kapott a "Kiváló utánpótlás neveléséért".