A hosszabb távok mestere
Sárkány Zalán pályafutása a Kőbánya SC-ben indult, hamar kiderült, hogy a hosszabb távokon képes igazán kimagasló teljesítményre. Ennek jegyében a felnőttek között rögtön a létező leghosszabb távon, 25 kilométeren mutatkozhatott be a 2022-es római Európa-bajnokságon. A juniorok egy hónappal korábban rendezett nyílt vízi Eb-jén váltóban aranyérmes 19 éves ifjú egy sokáig emlékezetes, irdatlanul viharos szélben és hullámok között megrendezett versenyen komolyan helytállt. Sőt, sokáig vezetett is, aztán nehezen tisztázható körülmények között az addig mögötte tempózó olaszok megindultak, a versenyt hamarosan félbeszakították (úgy 15 km után), az európai szövetség pedig utólag az akkori állást ismerte el végeredménynek, így mindhárom érem a hazai versenyzőknek jutott.
Rendszerint két lábbal állok a földön”
Zalán kvalitásai szemet szúrtak a tengerentúlon is, ösztöndíjasként az Arizona State-re került Bob Bowman csapatába, pályafutása azonban igazán 2023 őszén kapott lendületet, amikor több hónapig Veszprémben edzett Szokolai László műhelyében Rasovszky Kristóffal és Betlehem Dáviddal. A rövid pályás ob-n már folyamatosan együtt haladt két klasszistársával, decemberben pedig 1500-on – immár nagypályán – elérte az olimpiai A-szintet. A 2024-es ob-n Rasovszkyval és Betlehemmel szépen elosztották egymás között az érmeket a három hosszabb távon, 800-on pályafutása első országos bajnoki címét is sikerült megszereznie Zalánnak. Mindezt néhány héttel azután, hogy az egyetemi viadalokon is remekelt, és harminc év után első magyar férfiként nyert aranyérmet az NCAA-nagydöntőn egyéni távon (1650 yardon), és az Arizonával a bajnokságot is vitték. „Szerencsére rendszerint két lábbal állok a földön, ám azért még nekem is gyakran bevillan, mi is történik velem, mekkora lehetőség, hogy ott edzhetek, ahol. Szeretném ennek az egésznek élvezni és megélni minden pillanatát” – mondta erről később. Sárkány Zalán egyébként pontosan tisztában van azzal, milyen távlatok várnak rá: „Szerencsére van előttem még jó néhány év az úszásban, és bízom benne, hogy a 2028-as Los Angeles-i olimpián eljöhet az én időm. A vezetéknevemből nem nehéz kitalálni, hogy miért egy sárkányt választottam a bal karomra tetoválásként. Ez számomra egy motiváló szimbólum: a sárkány tüzéből egy úszó születik, és ez a tűz hajt a versenyeken. Van egy másik tetoválásom is a jobb tricepszemen, ahová a 999 került, ami a bibliai fenevadat jelképező 666 fordítottjaként egy angyali szám, és engem arra ösztönöz, hogy mindig a legjobbat hozzam ki magamból.”
Fel a dobogóra
A 2024-es párizsi olimpián a 20 éves sportoló a 400, 800 és 1500 m gyorson is egyéni csúcsot úszva, 1500-on 11., a rövidebb számokban pedig összesítésben 14. lett. 800 méteren saját csúcsideje 7:48.90 perc lett, végig az élmezőnyben haladva, futamában a harmadik helyen csapott célba. A rövid pályás úszó-világbajnokságon háromezer-ötszáz ember tombolt a Duna Aréna lelátóján, amint Sárkány Zalán a 800 m gyorson olyan tempót diktált, amit este senki sem bírt tartani. Új országos csúcsa pedig jobb volt a németek olimpiai bajnokának, Florian Wellbrocknak a reggel elért, igencsak izmos idejénél, így Zalán nyerte a magyar válogatott első aranyérmét a világbajnokságon. A 2025-ös szingapúri vb-n 1500 gyorson a hetedik lett, a felnőttek közt ez volt az első vb-döntője.