Árnyék övezte jó eredmények
Volt junior Európa-bajnok, felnőtt Eb-érmes és olimpiai hatodik is Kovács Zoltán, akinek pályafutását azonban beárnyékolja doppingügye, mely két esztendőre szóló eltiltással végződött.
Háromszor volt az év legjobb magyar súlyemelője
Az 1977. augusztus 24-én, Budapesten született sportoló 180 centis magassága mellett arányos felépítésével, erős izomzatával is kitűnt társai közül, s remek alkatához egyre jobb eredmények is társultak. Pályafutásának első egyesülete a Csepel SC volt, aztán a Piliscsabai SE, majd a BKV Előre SC versenyzője lett. Meghatározó szakmai segítséget három embertől kapott: nevelője a mesteredző, szövetségi kapitány Orvos András volt, edzői pedig az olimpiai bajnok Baczakó Péter és édesapja, az egykori csepeli versenyző, Kovács József. Előbb a 94, később a 105 kilogrammosok között emelt. Hogy mind magasabb szinten tette ezt, híven tükrözi az elismerés: háromszor is (1999, 2000, 2001) kiérdemelte az év magyar súlyemelője címet.
Sorozatban ötször nyert országos bajnokságot
A honi babérok közé felnőtt ob-elsőségek is szép számmal kerültek: 1997 és 2001 között megszakítás nélkül ötször lett magyar bajnok. A felnőttkori sikerek előtt korosztályos diadalokat is aratott: 1996-ban a 91 kg junior Európa-bajnokává avanzsált lökésben és összetettben, míg szakításban harmadik lett, utóbbi fogásnemben és összetettben pedig a következő esztendőben világbajnoki bronzérmet érdemelt ki. A felnőttek mezőnyében – az 1999-es Eb-ötödik hely után - a 2001-es kontinensviadalon lökésben másodikként, összetettben pedig harmadikként végzett 105 kg-ban.
Olimpiai hatodik hely csúcsokkal
Élete nagy eseménye a 2000-es olimpia volt Sydney-ben. Ötkarikás debütálása jól sikerült, hiszen a 94 kilósok roppant erős súlycsoportjában a hatodik helyre futott be, méghozzá országos csúcsokat felállítva. A BKV Előre emelőjeként szakításban 180, összetettben pedig 397,5 kilóig jutott, s lökésben is csak a hirtelen jött vállsérülés gátolta meg további rekord elérésében.
Athéni vesszőfutás
Sydney után Athén következett karrierje második olimpiai színhelyeként 2004-ben, ám a görögországi szereplés érdemi verseny helyett valóságos vesszőfutássá lényegült át. A hellén fővárosban a 105 kg-os súlycsoportban indult, de első - érvénytelen - kísérlete közben megsérült és feladta a versenyt. A NOB doppingellenőrei ennek ellenére vizsgálatra kötelezték, Kovács azonban elégséges minta adása nélkül távozott a helyszínről. A Nemzetközi Olimpiai Bizottság fegyelmi kérdésekben illetékes testülete előbb meghallgatást tartott, majd kizárta az olimpiáról, később pedig a NOB „a doppingellenőrzés szabályainak be nem tartása miatt" elmarasztalta és két évre eltiltotta a versenyzéstől. A súlyemeléstől visszavonult Kovács Zoltán az ELTE-n jogi diplomát szerezve jogász lett.