Egy jó barátja segítette a sportágválasztásban
Kovács István édesapja és a bátyja is szerette az ökölvívást, mégis egy barátja, Trekovanicz Tamás hatására ment el először bokszolni, tizennégy éves korában. Az EVIG (Egyesült Villamos Gépgyár) Gyömrői úti sporttelepére mentek el együtt, ami közel volt a Pongrácz telephez, ahol felnőttek. Az addig focizó, a dzsúdót és még sok sportágat kipróbáló Kokó ottragadt a ringben, és az úttörő korosztályban kezdett el vele foglalkozni első edzője, Krasznai László. Barátja, mindig emlékezteti, hogy miatta kezdődött minden.
Az első nagy siker, világbajnoki aranyérem
Később Wallenhofer Zoltán segítette a felkészülését, és már 1988-ban junior Európa-bajnoki címet ünnepelhetett, és ezzel a lendülettel a Vasasba igazolt. Bódis Gyula irányítása mellett 1989-ben megnyerte az országos bajnokságot, és a Dobó István nemzetközi ökölvívó versenyt. A felnőtt vb-csapatba akkor még nem tudott bekerülni. 1990-ben ismét magyar bajnok volt, az év végén a legjobb magyar ökölvívónak választották. 1991. novemberében imponáló öklözéssel nyerte a világbajnoki aranyérmet Sydney-ben. Már a nyolcaddöntőben összekerült az amerikai Timothy Austinnal, aki 28-27-re múlt felül. Utána az ausztrál, majd egyiptomi riválisát is legyőzte, a fináléban az észak-koreai Csoj sem tudta megállítani.
Állítom, az amerikai ellen dőlt el minden! Nagy egyéniséget győztem le! A végén mindketten felszabadultan egymás szemébe néztünk, bár tudtuk, hogy csak egyikünk nyerhet... Talán meglepődnek rajta, még azt sem bántam volna, ha kikapok, mert tudtam, a nézők ritkán láthatnak ilyen párharcot!
„„
Olimpiai bronz, ami csalódást jelentett
Bő fél évvel a vb-arany után a barcelonai olimpián már esélyesként számoltak fel. A koreai Csoj azonban visszavágott a vb-döntőben elszenvedett vereségért az elődöntőben, így bronzéremmel kellett beérnie. Évekkel később így emlékezett vissza a kudarcára. "1992-ben a személyiségem még nem állt készen arra, hogy olimpiai bajnok lehessek. A tudásom már megvolt hozzá, hiszen ahogy a dobogón álltunk négyen, már mindenkit megvertem. A téttel, a nyomással, egy olimpia hangulatával azonban csak Atlantában tudtam megbirkózni." Az olimpia után elkeseredettségében még az is megfordult a fejében, hogy abbahagyja. Rábeszélték a folytatásra, a súlycsoportváltás elkerülhetetlen volt, mert már nem tudott beférni az 51 kilósok közé. Mivel eltörött a keze, nem tudta lemérni, hogy mennyire erősödött bele a vb-n az új kategóriába.
Az atlantai győzelem
Az 1995-ös berlini vb-re már új edzővel, Szántó Imrével ment, ám a 16 között búcsúzott, az egyetlen olyan versenye volt, ahonnan nem tért éremmel haza. A hazai pálya előnyeit élvező Krügerrel szemben nem akarták a pontozók észrevenni az ütéseit. Mindez dacot váltott ki belőle, a következő évben megnyerte az Európa-bajnokságot, majd az olimpián is első helyen végzett. Négy pontozásos győzelemmel jutott el a döntőig, ahol a kubai Mesa várt rá. Kokó 14-7-re verte a riválisát, légies könnyedséggel mozgott, magabiztosan őrizte a vezetését. Az olimpia után ismét súlycsoportot váltott, és Budapesten már 57 kilóban világbajnok, és azzal el is búcsúzott az amatőröktől, mert a hamburgi Universumhoz igazolt.
A profik közt is a csúcsra ért
A profi klubnál Fritz Sdunek lett az edzője, aki a keletnémet iskolából érkezett. 1997. december 13-án Hamburgban mutatkozott be a profik között, a francia Ahmed Laint KO-val győzte le. 1999. májusában a Nabaloum Dramane elleni mérkőzésen a WBC nemzetközi bajnoka lett. 1999 novemberében orrcsonttörést szenvedett, 2000 júniusában Steve Robinson legyőzésével Európa-bajnok. 2001. januárjában Antonio Díaz kiütésével megszerezte a WBO világbajnoki címét. Következő mérkőzésén, június 16-án Julio Pablo Chacon Budapesten ütötte ki a 6. menetben, ezzel elveszítette világbajnoki övét. Ezután egy mérkőzést még megnyert, majd 2002 márciusában bejelentette visszavonulását. Utolsó összecsapására 2002. április 20-án került sor. Eredményei: 22 győzelem (11 KO) és 1 vereség (KO).
Média és az elnöki pozíció
2002-től a WBO mérkőzésellenőre. 2003 decemberétől a MÖSZ menedzser-igazgatója lett. 2004 novemberétől a WBO alelnöke. 2005-től profi mérkőzésvezetőként is tevékenykedett. 2007-től a MÖSZ-hivatásos tagozatának szakmai bizottságának elnöke lett. 2007 márciusától a MÖSZ tiszteletbeli elnöke lett. 2008-tól a MÖSZ profi tagozatának elnöke. 2008-tól MOB elnökségi tag. A MOB londoni olimpiai előkészítő bizottság vezetője volt. 2013 szeptemberében lemondott MÖSZ tiszteletbeli elnöki posztjáról. 2014 novemberétől a Ferencvárosi TC ökölvívó-szakosztályának vezetője lett. 2017 májusában beválasztották a MOB felügyelő bizottságába. 2002-ben Boxutca néven éttermet nyitott. A Magyar Ökumenikus Segélyszervezet Jószolgálati Nagykövete. Az RTL Klub, a SportKlub és a Lánchíd rádió állandó munkatársa. 2011-től az MTV-ben is jelentkezett egy olimpiai magazinnal. A 2016-os Labdarúgó Európa-bajnokság idején az M4 Sport csatorna televíziós műsorvezetője volt. 2020-ban a Testnevelési Egyetemen ökölvívó-szakedzőként szerzett diplomát. 2021 márciusában az Nemzetközi Amatőr Ökölvívó-szövetség (AIBA) főtitkára lett. Ezt a posztját 2022 júliusáig töltötte be. 2024. novemberében választották meg a Magyar Ökölvívó Szakszövetség (MÖSZ) elnökének, 2025-ben Európai Ökölvívó Szövetség elnökségi tagjává választották.
Díjai, elismerései
Az év magyar ifjúsági sportolója választás, harmadik helyezett (Telesport)(1988)
Kiváló ifjúsági sportoló (1988)
Az év magyar ökölvívója (1990, 1991, 1994, 1995, 1996, 1997)
Az év magyar sportolója (1991, 1996)
Magyar Köztársasági Bronz Érdemkereszt (1992)
A Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztje (1996)
Kőbánya díszpolgára (1996)
Az év magyar férfi sportolója választás, második helyezett (1997)
Köztársasági Elnöki Arany Emlékérem (1999)
Az év profi bokszolója (EBU) (2000)
A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje (2002)
MOB fair play-díj (életmű kategória) (2015)
