Végigjárta az edzői szamárlétrát
Szőnyi János versenyzőként Európa-bajnoki ötödik helyig jutott, balszerencsés gerincsérülése korán ellehetetlenítette pályafutását. Úgy döntött, edzőként valósítja meg az álmait. 1978-ban csatlakozott a Fradihoz edzőként. „Kiváló mestereim voltak, mindegyikükből megmaradt valami, amit átdolgoztam magamban. Úgy neveltem a birkózóimat, hogy kibontakoztathassák az egyéniségüket, kiteljesedhessenek a szőnyegen. Megítélésem szerint nem lehet az összes sportolóval ugyanúgy bánni, hiszen minden ember más. Az edzői szamárlétra minden fokára ráléptem, az FTC-ben megadatott, hogy az általam vezetett kiváló generációval mindvégig én foglalkozhattam, kiskoruktól kezdve kísérhettem az útjukat. Eközben bővült, erősödött a csapat. Fantasztikus évek voltak” – emlékezett vissza. Szőnyi 1978 és 1989 között dolgozott a Fradinál, az utánpótlástól kezdve a felnőttek szakmai munkáját irányította, majd 1986 és 1989 között vezetőedzőként dolgozott. 1989 őszén kinevezték szövetségi kapitánynak, azt a munkakört 1992. december 31-ig töltötte be.
Klasszisok útját segítette
Szőnyi segített az olimpiai bajnok Repka Attilának, hogy a mérkőzései vége felé jelentkező koncentrációs problémáját le tudja küzdeni. Farkas Péterre is nagy hatással volt, 91 kilóról abba a súlycsoportba (82 kilóba) fogyott le, amelyikben nem sokkal később olimpiai aranyérmet nyert. Nevelőedzője volt a szintén olimpiai bajnok Sike Andrásnak, a háromszoros világbajnok Komáromi Tibornak, továbbá sokat segített a világ- és Európa-bajnok Gáspár Tamásnak is. Tizenhárom világversenyen szerzett aranyérem (köztük három olimpiai), és mintegy 40 ezüst- és bronzérem köthető a nevéhez. Szövetségi kapitányi időszakában (1990–1992), 6 arany-, 8 ezüst-, és 11 bronzéremhez segítette hozzá birkózóinkat az olimpiai, világ- és Európa-bajnokságokon.
Túl a birkózáson
Az 1992-es barcelonai olimpiát követően kicsit eltávolodott a birkózástól: „A játékok után nem hosszabbítottak velem szerződést, utána Monoron találtam meg a helyem. Megnyitottam a sportvendéglőt, és megválasztottak a helyi sportegyesület elnökének, amelyben birkózással, kosárlabdával és labdarúgással foglalkoztunk. Kezdetben száz sportoló tartozott a klubhoz, ez a szám hét év alatt a nyolcszorosára nőtt, míg a megyei első osztályban szereplő focicsapatunk meg sem állt az NB II-ig.” Szőnyi János a Magyar Birkózók Szövetsége elnökségi, valamint a hagyományőrző bizottságának tagja. Később, 2022 végén a birkózószőnyeg közvetlen közelébe is visszatért. „Sike András kért meg, hogy segítsek. Jólesik, hogy a gyerekek figyelnek rám, és élvezik az edzéseket. Noha a vérnyomásom kicsit magas és nyaki idegfájdalmaim is vannak, alapvetően harcképes vagyok. Néhány éve elköltöztünk Monorról, Gombán építkeztünk, gyönyörű, dimbes-dombos helyen, ahol kiülök a teraszra, és csak a természetet látom. A közelben több tó is van, sokszor sétálok. Minden olyan, ahogyan azt megálmodtam.”
Elismerések a könyvtárban
A korábbi szövetségi kapitány, a Ferencváros birkózósportjának egyik legsikeresebb mestere számos kitüntetésben részesült a pályafutása során. A kiemelkedő színvonalú munkájáért egyebek mellett megkapta a Magyar Érdemrend Lovagkereszt polgári tagozat kitüntetést. 2022 végén pedig, edzői kategóriában, bekerült a Magyar Birkózó Hírességek Csarnokába. „Mérhetetlenül boldog vagyok, hogy bekerülhettem a Magyar Birkózó Hírességek Csarnokába. Nagyon szeretek olvasni, van egy kis könyvtáram, ahová két elismerést tettem ki: ezt és az FTC-aranydiplomámat” – mondta elismeréseiről Szőnyi János.