Négy bajnoki cím és olimpiai részvétel
Eredetileg Szalay Pál néven született, de pályafutása során végig Szalay Imre néven versenyzett. 1919-ben kezdett el birkózni az MTE-ben. Eleinte a kisközépsúlyban versenyzett, de az erős konkurencia miatt végül a félnehézsúlyt választotta. Mindkét súlycsoportban nyert magyar bajnoki címet. 1925-ben és 1926-ban kisközépsúlyban, majd 1927-ben és 1930-ban félnehézsúlyban lett aranyérmes.
1924-ben nagy formában volt, de munkás származása miatt nem kerülhetett be a párizsi olimpiai csapatba. A magyar válogatottban 1925 és 1929 között hat alkalommal szerepelt. A sok hányattatás ellenére, pályafutásának már leszálló ágában részt vehetett az 1928-as amszterdami olimpián, ahol félnehézsúlyban az ötödik helyen végzett.
Nehéz sors
Tanult pékként, a Sütőipari Szakszervezet tagjaként már fiatal korában aktív szerepet vállalat a munkásmozgalomban és 1925-ben egy munkástüntetésen való részvétel miatt letartóztattak majd évekre eltiltották a külföldi szerepléstől. E cselekedet miatt végül 1927-ben nemzetgyalázásért három hónapi fogházra és száz pengő pénzbüntetésre ítélték el.
Végül az üldöztetés és az embertelen munkakörülmények miatt viszonylag fiatalon hunyt el.
Emlékére 1949-től birkózó versenyt rendeztek.