Sportpályafutása
Kálmán József 15 éves korában szülővárosában a Debreceni MTE-ben kezdett el birkózni. 1926-ban Budapestre került és az UTE színeiben folytatta sportpályafutását. Másfél évi kihagyástól eltekintve — ezt az időt Belgiumban töltötte, ahol a birkózás mellett a bányában dolgozott — tizenhat évig birkózott lila-fehér színekben. Egyformán járatos volt mindkét fogásnemben. 1930-ban ifjúsági bajnoki címet szerzett nagyközépsúlyban. 1932-ben pedig csapatban nyert bajnoki címet. Egyetlen egyéni bajnoki címét 1937-ben szabadfogásban, váltósúlyban szerezte, de emellett többször volt bajnoki második és harmadik helyezett.
1935 és 1937 között szerepelt a magyar válogatottban. 1935-ben Európa-bajnoki résztvevő volt, majd 1936-ban saját költségen elindult a berlini olimpián, ahol kötöttfogás könnyűsúlyban két elvesztett mérkőzés után helyezetlenül végzett.
A birkózószőnyegen túl
Sportpályafutását 1942-ben fejezte be, de a birkózómez „szögreakasztása" után sem szakított a sporttal, a második világháború után évekig elnöke volt a Magyar Birkózó Szövetségnek, később pedig a Vasas SC-ben volt a torna szakosztály vezetője.
Kálmán József 1930-ben belépett a szakszervezetbe, majd 1938-ban a Kommunista Pártba. A második világháború után is tagja volt a MSZMP IV. kerületi bizottságának, Magyar Ellenállók és Antifasiszták Szövetségének, valamint a Vas-, Fém-, Villamosenergia-ipari Dolgozók Szakszervezetének.