Tizenöt bajnoki cím és tizennégy csúcsjavítás
Kelen János versenyzői pályafutását 1929-ben a Vasas színeiben kezdte, és 1950-ben ott is fejezte be. Legsikeresebb időszakát, az 1935 és 1945 közötti éveket azonban a BBTE-ben töltötte. 1932 és 1948 között mezei futásban egyéniben nyolcszor, csapatban hétszer nyert magyar bajnokságot. Pályán 5000 m-en háromszor, 10 000 m-en négyszer lett első. 1934-ben 5000 m-en elsőként futott a magyarok közül 15 percen belül, és különböző távokon összesen tizennégy alkalommal javított országos csúcsot. 1940-ben futott 5000 m-es országos csúcsa tizenkét évig állt fenn. 1931 és 1947 között összesen huszonkilenc viadalon szerepelt a válogatottban. Az Európa-bajnokságokon 1934-ben Torinóban 5000 m-en, 1938-ban Párizsban 10 000 m-en végzett a hatodik helyen. 1936-ban részt vett a berlini olimpián, ahol 5000 m-en nem jutott döntőbe, 10 000 m-en pedig a 12. helyen zárt. 1937-ben hat mérföldön angol bajnokságot nyert.
Mindig az atlétika közelében
Sportpályafutása kezdetén asztalos és faipari gépmunkás vizsgát tett, és asztalosként dolgozott. Visszavonulása után a Testnevelési Főiskolán edzői oklevelet szerzett, és edzőként dolgozott. Már aktív pályafutása alatt, 1946 és 1951 között a válogatott szövetségi kapitánya volt. Sportvezetői karrierjét 1949 és 1950 között a Vasas SC főtitkáraként kezdte, majd 1951 és 1957 között a Magyar Atlétikai Szövetség elnöke volt. 1955-ben mesteredzői címet kapott. Sportpályafutása elismeréseként a Magyar Atlétikai Szövetségtől örökös bajnoki, a Vasastól örökös tag címet kapott.
Sajátos dopping: kecsketej és vajas kenyér
A második világháború után a népligeti Vasas-pályán volt gondnok, s ez a pálya lett a hosszútávfutás egyik főhadiszállása. A környéken sok volt a fű, Kelen János lekaszálta, kecskéket nevelt. Minden edzés után fél liter kecsketej és nagy szelet vajas kenyér várt minden futóra.
Legjobb eredményei
• 3000 m, 1935: 8:44.8,
• 5000 m, 1934: 14:55.4 – ez volt az első 15 percen belüli magyar 5000-es eredmény; 1936: 14:53.0, 1940: 14:23.0 – a világ legjobb eredménye!
• 10 000 m, 1933: 32:19.0, 1935: 31:25.8, 1937: 31:17.0, 1940: 30:23.6,
• 15 000 m, 1934: 49:30.0, 1935: 48:49.8,
• 20 000 m, 1935: 1:05:37.4